Oviedo (Asturias). El desestimiento de la OPA (oferta pública de adquisición de acciones) que pretendía lanzar sobre National Express (NX) su mayor accionista, la familia asturiana Cosmen Menéndez-Castañedo, y el grupo de capital-riesgo CVC ha satisfecho al consejo de la multinacional, dueña de la asturiana Alsa, porque deja expedito el camino para convocar una ampliación de capital, la opción defendida por los consejeros independientes para resolver los problemas del grupo. Ahora el consejo deberá demostrar la viabilidad de esa opción. Y hacerlo además sin bajar la guardia. Porque, aunque los Cosmen, CVC y Stagecoach (que está interesada en una fusión con NX) no pueden tomar la iniciativa de nuevos intentos de anexión hasta abril (y First Group hasta enero), persiste el riesgo de que la compañía sea objeto de intentos de control menos amistosos que los conocidos hasta ahora.

En el horizonte inmediato, el grupo se enfrenta al menos a siete desafíos. Y en todos ellos será clave lo que haga la familia Cosmen.

NX debe 1.416 millones de euros. La deuda (en buena medida originada por las adquisiciones de Alsa y Continental Auto a precios elevados y en plena euforia del mercado) es 1,9 veces el valor bursátil de la compañía.

NX se había comprometido a mantener su deuda financiera por debajo de cuatro veces la cifra de beneficio bruto operativo (ebitda) anual y a reducir esa ratio, a partir de enero de 2010, a no más de 3,5 veces el ebitda. En realidad esta proporción debería haberla alcanzado el pasado junio, pero las entidades financieras accedieron a aplazarla durante seis meses para dar tiempo a que NX reconstituyese sus finanzas. Los analistas dan por hecho que no podrá cumplir ese compromiso, salvo que realice una ampliación de capital. Un préstamo por valor de 490 millones de libras vence en septiembre de 2010. Los tres retos capitales son reducir deuda, recuperar tráficos y reducir pérdidas. Pero se cree que estos dos últimos pueden haber empeorado, sobre todo en EE UU.

La familia Cosmen y CVC habían avanzado la negociación con los bancos acreedores para refinanciar y reestructurar la deuda del grupo con el fin de posibilitar su opa y garantizar la viabilidad del proyecto. Parece razonable pensar que ese entendimiento puede persistir si el consejo, con el apoyo de los Cosmen, demuestra a la banca que el plan de ampliación de capital tiene la misma credibilidad que la solución que habían liderado la dinastía asturiana y CVC.

También pueden ser tiempo ganado los acuerdos a los que llegaron Cosmen-CVC con el grupo de transportes Stagecoach, que se había comprometido a adquirir a NX dos de sus tres filiales ferroviarias y todos sus autobuses urbanos en el Reino Unido, cuyos ingresos iban a ser destinados por Cosmen y CVC a reducir la deuda de NX una vez que se hubiesen hecho con el 100% del capital. Esta estrategia ya la aplicó en junio NX, cuando se desprendió de su filial de autobuses urbanos de Londres Travel London.

Si NX rechazase la sugerencia de fusión de Stagecoach, no hay motivo para que no puedan retomar el acuerdo que habían alcanzado Cosmen y Stagecoach, por lo que, en tal caso, también se habría avanzado en estos tres meses en aliviar el problema de cómo generar recursos con inmediatez.

Recomponer las relaciones con el Gobierno británico es una tarea urgente. De hecho, los Cosmen y CVC adujeron la quiebra del entendimiento de la compañía con el Ministerio de Transportes como uno de los factores decisivos para optar por su proyecto de opa. El ex presidente de NX David Ross atribuyó la opa de los Cosmen al malestar de la familia por el enfrentamiento de NX con las autoridades, lo que habría «enturbiado» la relación en el consejo, al que la familia había apoyado hasta ese momento.

El choque entre NX y el secretario de Transportes, lord Adonis, se produjo cuando NX anunció que en diciembre se desentenderá de la concesión ferroviaria de la Costa Este por las pérdidas que le había generado en el primer semestre (20 millones de libras). La renuncia unilateral por NX a esa concesión, que se había comprometido a gestionar hasta 2015, enfureció al Gobierno, que se verá obligado a renacionalizarla. El Ejecutivo amenazó a NX con arrebatarle como represalia las dos franquicias ferroviarias rentables (East Anglia y C2c). Aquí también parece que se ha avanzado. Las conversaciones de los Cosmen-CVC y Stagecoach con el Gobierno permitió vislumbrar una solución: el Ministerio dijo que no tomaría represalias si Stagecoach u otro adquiría East Anglia y C2c.

El fracaso del ferrocarril de la Costa Este se llevó por delante al consejero delegado de NX, Richard Bowker, experto en ferrocarriles, y a quien se responsabilizó de haber pujado demasiado alto para conseguir esa línea. NX se comprometió en agosto de 2007 a pagar al Gobierno 1.400 millones de libras (1.646 millones de euros) durante los siete años en que explotaría esa franquicia. Un año después, la recesión internacional y la caída de tráficos evidenciaron que el precio comprometido fue desorbitado.

NX está desde el 1 de julio sin consejero delegado, y ello cuando no hace ni un año que se vio obligada a buscar un nuevo presidente (John Devaney) tras la renuncia precipitada de David Ross. Restablecer la dirección ejecutiva es otra asignatura pendiente y eso pasa por un acuerdo con el mayor accionista (la familia Cosmen).

Tanto el plan de viabilidad como la búsqueda de un ejecutivo deberá hacerse de forma consensuada, pero es factible que en estos tres meses se haya podido erosionar la relación entre la familia Cosmen y el resto del consejo, en la medida en que entre julio y octubre una y otro optaron por opciones distintas para sacar a NX de la crisis. En Londres hay quien ve un posible acuerdo tácito entre Stagecoah y Cosmen en la oferta de fusión que ha planteado el grupo escocés, de suerte que si antes Stagecoach apoyó el plan de Cosmen y CVC, ahora los términos se habrían invertido. Si NX siguiera como operador independiente, se barrunta que los Cosmen reclamarán un mayor poder ejecutivo. Hasta ahora estaban en el consejo pero no en la dirección ejecutiva.

Las acciones se desplomaron el viernes tras conocerse la renuncia de Cosmen y CVC a lanzar la opa. Aunque se recuperaron desde el lunes por la creencia de que podría haber una fusión con Stagecoach, siguen el 14,2% más baratas que la víspera de la retirada de la oferta de Cosmen. NX pretende apelar a los accionistas para que aporten más capital. Y tanto quienes acudan a la ampliación como quienes no lo hagan saben ya de antemano que, aunque vuelvan los beneficios, el dividendo por acción menguará por la mayor circulación de títulos, al menos mientras que la compañía no esté en condiciones de aumentar su dividendo o la parte del beneficio que destina a remunerar el capital.

La ampliación de capital tiene un riesgo adicional. Que la renuncia de los Cosmen y CVC tras examinar las cuentas de NX haga temer a los inversores que la situación financiera de NX es peor y más delicada de lo que se sabía. Si los Cosmen suscriben la ampliación (han puesto condiciones), se disiparán muchos de esos temores.

La caída de la cotización hace más vulnerable a la compañía. Porque hace a la sociedad más susceptible de padecer una opa hostil desde el exterior, sobre todo cuando se trata de una empresa que ya ha recibido dos envites (los de First Group y Cosmen-CVC) y algunos rumores. Suele ocurrir que opas fallidas señalan el camino a otros oferentes. NX tiene además la característica propia de las empresas susceptibles de un eventual «tiburoneo»: está en pérdidas pero tiene negocios rentables. Los «tiburones» atacan a grupos débiles y susceptibles de trocear, quedándose con la parte rentable y desprendiéndose del resto. La acusada atomización del accionariado de NX lo favorece. En contra de esta posibilidad, y como defensa de NX, actúan dos factores: que el mayor accionista (Cosmen) y otros se erijan en baluarte defensivo, y que la crisis financiera y las restricciones crediticias no facilitan estas prácticas especulativas, más propias de épocas de euforia y espiral alcista de los activos. La abultada deuda de NX también puede ser disuasoria.

Fuente: lne.es
Fotografía: berto22 (El Portal del Autobús)