Es difícil pasar un tiempo en una ciudad grande o mediana de México y no encontrarte con una tienda Sanborns. Los restaurantes Sanborns —hay uno en cada tienda— son bastante populares para desayunos y comidas informales, o incluso solo para tomar un café.

Las tiendas, sin embargo, son bastante únicas. Venden libros, revistas, tartas, juguetes, tabaco, regalos de todo tipo (relojes, bolígrafos, juegos de backgammon, incluso telescopios…), algo de ropa, golosinas, música, electrónica, joyería y productos farmacéuticos.

Sanborns es propiedad de Carlos Slim, el magnate de las telecomunicaciones que compró la cadena a la cadena de farmacias estadounidense Walgreens en 1985. Pero el negocio original fue establecido por los hermanos estadounidenses Frank y Walter Sanborn a principios del siglo XX; primero como droguería, a la que más tarde se le añadió una fuente de soda.

El concepto se hizo tan popular que el dictador Porfirio Díaz solía pasar por una de las fuentes de soda de Sanborns. Los revolucionarios Emiliano Zapata y Pancho Villa tomaron refrigerios en Sanborns cuando marcharon a la capital hace más de un siglo.

Walter Sanborn regresó a California, cansado de la agitación política en México en ese momento, mientras que Frank y sus dos hijos —representados por los tres búhos en el logotipo de Sanborns— continuaron con el negocio hasta 1946, cuando lo vendieron a Walgreens.

Si te preguntan por una librería en México, lo más probable es que pienses en Gandhi, Porrúa o Casa del Libro. Si es una droguería, Farmacias del Ahorro o incluso Dr. Simi si te gustan los genéricos. El Globo viene a la mente cuando se necesitan pasteles, y una de las tres grandes tiendas departamentales (Liverpool, Palacio de Hierro, Sears) podría ser el lugar al que irías para comprar un regalo. Pero si realmente no sabe lo que quiere, o simplemente tiene ganas de buscar antes o después del almuerzo, es posible que termine en Sanborns.

Ecléctico podría ser la mejor manera de describir Sanborns, que casi todos en México han oído hablar, y la mayoría de los urbanitas visitan en un momento u otro. La mayoría de los estados y prácticamente todas las ciudades principales tienen al menos una —y algunas varias— tiendas Sanborns. La lista de tiendas se puede encontrar en línea.

Muchas de las tiendas (hay alrededor de 170 y varias docenas de cafeterías Sanborns Café independientes) están ubicadas en centros comerciales o plazas comerciales, aunque algunas de ellas están ubicadas dentro de elegantes edificios en distritos históricos de las ciudades más pintorescas de México. Un excelente ejemplo de esto es la Casa de Los Azulejos en la Avenida Madero en el centro de la Ciudad de México. El edificio alberga una de las tiendas originales de Sanborns y un gran restaurante que opera en varios pisos.

Sanborns es bien conocido localmente por sus puestos de revistas generosamente abastecidos, que tienen una amplia selección de títulos contemporáneos publicados en español e inglés. Estos puestos también son utilizados por algunas personas como punto de encuentro, útil en un país donde la puntualidad no es precisamente un rasgo nacional. La tienda también cuenta con una amplia gama de libros, incluidos los 10 libros más vendidos del momento en Estados Unidos, y una selección de tarjetas de felicitación, cuyo envío no es una costumbre particular en México.

Los mexicanos tienden a tener sentimientos encontrados acerca de Sanborns, una tienda que es una institución establecida en el terreno minorista mexicano y que, al mismo tiempo, los comentaristas dicen que está luchando por transmitir una identidad clara en el panorama minorista actual que cambia rápidamente. Algunas de las tiendas existentes han sido remodeladas; la nueva decoración claramente tiene como objetivo conservar algo del encanto del viejo mundo al tiempo que brinda una sensación más brillante y contemporánea. Independientemente de las predilecciones individuales, Sanborns sigue siendo una marca icónica en todo el país, y la comida que se sirve en sus restaurantes se mantiene entre las mejores servidas por los principales comensales de México.