La mayoría de los adjetivos en español van después del sustantivo al que califican o modifican, aunque hay muchas excepciones, y el idioma da mucha flexibilidad a sus estudiantes sin violar necesariamente algún punto gramatical especialmente espinoso.

Algunos adjetivos van antes del sustantivo, otros pueden ir antes o después, y aún otros cambian su significado dependiendo de si preceden o siguen al sustantivo.

Una regla empírica más o menos confiable es que los adjetivos que diferencian un objeto de otros de su tipo:el coche azul (el coche azul), la mesa redonda (la mesa redonda)— se colocan después del sustantivo; mientras que las que subrayan la cualidad de una cosa preceden al sustantivo:una gran idea (Una gran idea), un perfecto caballero (un perfecto caballero), que lindos niños (que lindos niños).

Algunos ejemplos de adjetivos que preceden al sustantivo son los de cantidad o número. Los primeros dias del mes (los primeros días del mes), el cuarto de poder (el cuarto poder).

Los adjetivos de color, forma y estatus casi siempre van después del sustantivo, aunque incluso aquí hay licencia poética. Otros pueden ir muy cómodamente antes o después:La próxima semana (la próxima semana) o la próxima semana son igualmente aceptables. Igualmente, una ola enorme (una ola gigante) o una enorme ola ambos son correctos.

También hay adjetivos que tienen distintos significados según se apliquen antes o después del sustantivo al que modifican:

Es la única lámpara que tengo (Es la única lámpara que tengo); Esa lámpara es única (Esa lámpara es única);

El es un perfecto tonto (Él es un tonto absoluto); Fue un dia perfecto (Fue un día perfecto).

En la tienda venden puro jugo (En la tienda solo venden jugo); En la tienda venden jugo puro (En la tienda venden pura [unadulterated] jugo).

Establecer expresiones como bellas artes (bellas artes) tienen el adjetivo primero. buenas noches (menos común, pero también usado, es buenas noches) es buenas noches, mientras Buena Noche significa Nochebuena.

En algunos casos, la elección de poner el adjetivo antes o después del sustantivo puede depender de si deseas impresionar al oyente sobre la cosa en sí o la calidad de la misma. Un tremendo ruido (un ruido tremendo) sugiere que el ruido es objetable, mientras que un ruido tremendo destaca lo fuerte que era. Esto es algo subjetivo, aunque los escritores —y especialmente los poetas— moverán el orden para que tenga efecto.

Cuando se aplican varios adjetivos, se pueden agrupar antes, después o a ambos lados del sustantivo, generalmente siguiendo las mismas reglas y patrones que los adjetivos individuales, aunque es inusual unir varios como lo haría en inglés sin «y” en el medio: Era un día frío y ventoso—Fue un día frío y ventoso; Hermosas hojas rojas— Hermosas hojas rojas; Los últimos días grises de otoño—Los últimos días grises de otoño.

Como indican los ejemplos aquí, los adjetivos siguen las mismas reglas de terminaciones que los sustantivos para masculino y femenino, singular y plural. Una irregularidad: Mi tercer aniversario—Mi tercer aniversario; pero Rey Ricardo Tercero de Inglaterra—El rey Ricardo III de Inglaterra. El primer capitulo—El primer capitulo; pero el capitulo primero.